Osa 2: Ikääntymisprosessit autismissa

2.2: Tyypillinen vs. epätyypillinen ikääntyminen

Yleisväestössä ikääntyminen yhdistetään usein asteittaisiin ja suhteellisen ennustettaviin muutoksiin fyysisessä terveydessä, kognitiivisessa toiminnassa ja aistijärjestelmissä. Näihin voivat kuulua esimerkiksi kognitiivisen käsittelynopeuden hidastuminen iän myötä, muutokset muistissa, heikentynyt aistien tarkkuus (esim. näkö ja kuulo) sekä lisääntynyt taipumus pitkäaikaissairauksiin. Näitä malleja kuvataan tyypillisesti normatiivisiksi tai tyypillisinä ikääntymisprosesseina. Tutkimukset viittaavat kuitenkin siihen, että autististen aikuisten ikääntyminen ei aina noudata näitä odotettuja malleja. Osa tutkimuksista on tutkinut epätyypillisen ikääntymisen käsitettä, mukaan lukien mahdollisuus nopeutuneeseen ikääntymiseen, jossa tietyt terveyteen tai kognitioon liittyvät muutokset voivat ilmetä aikaisemmin tai edetä eri tavalla kuin ei-autistisilla henkilöillä (Happé & Charlton, 2012).

Esimerkiksi jotkin tutkimukset osoittavat, että autistisilla aikuisilla voi esiintyä:

  • Tiettyjen fyysisten sairauksien varhaisempaa puhkeamista
  • Korkeampaa pitkäaikaisen stressin altistuksen tasoa koko eliniän ajan
  • Eroja kognitiivisen ikääntymisen poluissa, erityisesti toiminnanohjauksessa

Samaan aikaan tulokset eivät ole yhtenäiset eri tutkimusten välillä. Osa tutkimuksista viittaa siihen, että autistiset aikuiset saattavat säilyttää suhteellisen vakaan toimintakyvyn tietyillä alueilla tai jopa osoittaa vahvuuksia, jotka säilyvät myöhempään elämään. Esimerkiksi yksityiskohtiin kohdistuva tarkkaavaisuus tai erityisiin kiinnostuksen kohteisiin liittyvät kyvyt voivat pysyä vakaina vanhuusiässä. Tämä vaihtelu korostaa, että autismissa ei ole yhtä ainoaa ikääntymismallia. Ikääntymistä ei tulisi nähdä yhtenäisenä prosessina, vaan joukkona moninaisia ja yksilöllisiä polkuja, joihin vaikuttavat:

  • Liitännäissairaudet (esim. mielenterveys ja fyysinen terveys)
  • Elinikäinen altistuminen stressille tai pääsy tuen piiriin
  • Ympäristön asettamat vaatimukset ja sopeutuminen niihin
  • Pääsy palveluihin ja terveydenhuoltoon

Esimerkiksi autistinen aikuinen, joka on kokenut pitkäaikaista sosiaalista syrjäytymistä ja jolla on ollut rajallinen pääsy terveydenhuoltoon, saattaa kokea erilaisia ikääntymisen seurauksia verrattuna henkilöön, jolla on ollut johdonmukaista tukea ja osallistavia ympäristöjä.

Huomioi katsantokanta: Epätyypillisen ikääntymisen käsitettä tulee käyttää varoen. Se ei tarkoita, että autistisen henkilön ikääntyminen olisi luonteeltaan negatiivista, eikä sitä pitäisi nähdä sairautena tai vikana. Sen sijaan se heijastaa eroja ikääntymisprosessien ajoituksessa, mallissa tai vuorovaikutuksessa, joihin voi sisältyä sekä haavoittuvuuksia että vahvuuksia. Kliinisestä ja käytännön näkökulmasta tämä vahvistaa tarvetta välttää yleistäviä oletuksia ja omaksua yksilöllisen, elämänkaarinäkökulman mukaisen lähestymistavan arvioitaessa autististen aikuisten ikääntymistä.