Moduuli A: Autismi ja ikääntyminen elämänkaaren aikana

2.4: Aistitoimintojen muutokset ajan myötä

Aistisäätelyn erot ovat keskeinen osa autismia, ja ne on huomioitu myös virallisissa diagnoosikriteereissä. Monet autistiset henkilöt ovat yliherkkiä- tai aliherkkiä erilaisille aistiärsykkeille, kuten äänille, valolle, kosketukselle, mauille tai hajuille. Ikääntymisen myötä aistijärjestelmissä tapahtuu muutoksia meistä jokaisessa. Yleisiä ikääntymiseen liittyviä ilmiöitä ovat muun muassa näön ja kuulon heikkeneminen sekä muutokset tasapainossa ja asento- ja liiketajussa. Autistisilla aikuisilla nämä ikääntymisen tuomat muutokset voivat kietoutua aiempaan aistiprofiiliin monimutkaisilla ja hyvin yksilöllisillä tavoilla. Esimerkiksi:

• Henkilö, jolla on elinikäinen yliherkkyys melulle, voi huomata, että ikääntymiseen liittyvät kuulon muutokset muuttavat sitä, miten ääni koetaan, mikä voi vähentää herkkyyttä tietyissä tilanteissa mutta lisätä epämukavuutta toisissa (esim. äänen vääristymisen tai taustamelun suodattamisen vaikeutumisen vuoksi).
• Näön muutokset voivat vaikuttaa kykyyn suunnistaa ympäristöissä, jotka ovat jo valmiiksi visuaalisesti monimutkaisia tai kuormittavia.
• Aistitoleranssin muutokset voivat vaikuttaa osallistumiseen sosiaalisissa tai yhteisöllisissä tilanteissa.

Tutkimus tältä alueelta on yhä rajallista, mutta saatavilla olevat tutkimukset viittaavat siihen, että aistierot voivat pysyä suhteellisen vakaina joillakin henkilöillä, kun taas toiset kokevat muutoksia intensiteetissä tai vaikutuksissa ajan myötä (Happé & Charlton, 2012). On tärkeää ymmärtää, ettei autististen aikuisten aistien ikääntymisessä ole kyse vain herkkyyden lisääntymisestä tai vähenemisestä. Kyse on enemmänkin muutoksista siinä, miten aistitietoa käsitellään, yhdistellään ja säädellään.

Näillä aistimuutoksilla voi olla merkittäviä vaikutuksia arkeen. Ne voivat vaikuttaa:

• ympäristön sietokykyyn (esim. melutasot, valaistusolosuhteet)
• osallistumiseen sosiaalisissa ja yhteisöllisissä aktiviteeteissa
• mukavuuteen ja hyvinvointiin hoito- tai terveydenhuoltoympäristöissä

Esimerkiksi iäkäs autistinen aikuinen voi vältellä terveydenhuoltoympäristöjä aistihaittojen vuoksi (esim. kirkkaat valot, melu, tuntemattomat hajut), mikä puolestaan voi vaikuttaa hoidon saavutettavuuteen. Elämänkaarinäkökulmasta on siksi olennaista harkita, miten aistiympäristöt vuorovaikuttavat ikääntymisprosessien kanssa. Pienet ympäristön mukautukset – kuten aistiylikuormituksen vähentäminen, ennustettavuuden parantaminen tai valaistuksen ja melutasojen säätäminen – voivat vaikuttaa merkittävästi mukavuuteen ja toimintakykyyn myöhemmässä elämässä.